Giải mã Cole Palmer: Thủ lĩnh băng giá của The Blues

Rogers và Musiala đã ghi danh lên bảng tỷ số trong chiến thắng 5-2 trước Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng Palmer cũng gây ấn tượng mạnh với HLV. “Cậu ấy xuất phát ở vị trí tiền đạo, với những pha chạm bóng thực sự tinh tế, di chuyển thông minh và đóng góp một pha kiến tạo”, ông nhớ lại. “Chúng tôi vô cùng hài lòng với cách cậu ấy chơi”.

Kể từ đó, sẽ còn nhiều HLV khác cảm thấy hài lòng với màn trình diễn của Palmer dưới trướng của mình.

Hai trận đấu chỉ trong một ngày

Hai tháng sau, chàng thiếu niên lại được triệu tập cho một cuộc giao hữu khác với Bỉ, trước khi cùng đội đến Slovenia dự một giải U15 vào mùa Xuân.

“Cole thể hiện xuất sắc suốt giải”, Besty nhận định. “Nhãn quan, các đường chuyền quyết định và khả năng nhận bóng dưới áp lực của cậu ấy là những điều ấn tượng. Cần biết, đây là lứa tuổi mà các cậu bé đồng niên có kích cỡ khác nhau. Chúng đang trải qua giai đoạn phát triển biến động, một số cao lớn nhanh, nhưng cũng có những đứa phát triển thể hình chậm như Cole. Song bất chấp thiệt thòi, cậu ấy vẫn làm rất tốt trên sân”.

Sau khi Besty được đôn lên huấn luyện U16 Anh, Palmer cũng được gọi lên theo. “Cậu ấy rất khao khát việc được chơi bóng và học hỏi từ các HLV”, Besty khẳng định. “Thành thật mà nói, Cole không phải cầu thủ mạnh mẽ nhất mà chúng tôi có, và cậu ấy cũng biết điều đó, nhưng lại luôn quyết tâm theo đuổi các mục tiêu. Chúng tôi đã trò chuyện rất nhiều với gia đình cũng như các HLV của cậu ấy ở Man City và chưa bao giờ nghe bất cứ điều gì tiêu cực về thái độ. Cole chính là cầu thủ nhí trong mơ của mọi HLV đào tạo trẻ. Và rồi chỉ khoảng một năm sau, chúng tôi chứng kiến tốc độ phát triển thể chất nhanh khủng khiếp khi cậu ấy vươn cao, vóc dáng săn chắc hơn và tiến bộ vượt bậc như thể được truyền Thần chú Tăng trưởng (trong tiểu thuyết Harry Potter)”.

Palmer sau đó lên tuyển U17 của HLV Steve Cooper, nơi cậu có lần đầu dự một giải vô địch châu Âu năm 2019, dù cho U17 Anh bị loại từ vòng bảng. Cậu cũng bận bịu trong việc thăng tiến ở các cấp độ trẻ ở Manchester City - nơi những lo ngại về thể chất, vốn suýt khiến cậu bị thanh lý hợp đồng vào khoảng năm 14 tuổi, đã biến mất từ lâu vào thời điểm HLV người Ireland, Brian Barry-Murphy được giao nắm quyền Đội Phát triển Tài năng Ưu tú (EDS) của CLB vào năm 2021.

“Ngay cả trước khi đặt chân đến, tôi được mách bảo rằng cậu bé Palmer rất có năng khiếu”, Barry-Murphy, hiện đang dẫn dắt Cardiff City tại League One, tiết lộ với FourFourTwo. “Người ta nói rõ rằng Cole nằm trong số những tài năng trẻ xuất sắc nhất CLB, và nhiệm vụ của tôi là yểm trợ việc chuyển đổi của cậu ấy từ bóng đá trẻ lên chuyên nghiệp”.

“Trong những buổi tập đầu tiên của chúng tôi, điều khiến Cole ngay lập tức tách biệt khỏi những người khác chính là khả năng di chuyển. Rất nhiều cầu thủ trẻ có kỹ thuật chân phi thường, có thể sút, chuyền, tức những khía cạnh kỹ thuật thuần túy. Nhưng về mặt tư duy, việc thấu hiểu không gian sân cỏ lại là điều hiếm hơn. Cole thường thực hiện những pha chạy chỗ vô cùng thông minh, và tôi thấy rất hào hứng khi được làm việc cùng cậu ấy”.

Giai đoạn đó, Cole đã 19 tuổi và thường xuyên tập luyện cùng đội một của đại danh sư Pep Guardiola. Thậm chí, đã có vài lần ra sân cho đội một. Trận ra mắt của cậu là chiến thắng Burnley tại Carabao Cup, trước khi có màn vào sân thay người khi làm khách của Marseille tại Champions League.

“Cậu ấy chia đôi thời gian để phục vụ đội trẻ của chúng tôi và đội một, tức tập luyện với đội của Pep nhưng vẫn có thời gian thi đấu thực tế cùng chúng tôi”, Barry-Murphy kể tiếp. “Đôi khi, khi các cầu thủ trẻ vừa nếm trải hương vị của các trận đấu chuyên nghiệp, sự tập trung của họ có thể suy giảm khi trở lại đội trẻ, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra với Cole”.

Bằng chứng hùng hồn nhất đến vào tháng 10 năm 2021: Sau khi vào sân thay người để có lần thứ hai thi đấu tại Premier League, trong phút cuối của chiến thắng trên sân nhà trước Burnley, Palmer đã nhanh chóng thay đồ trước khi phóng vội qua bên kia đường để… lập hat-trick vào lưới U23 Leicester City trong trận đấu chỉ sau đó vài giờ”.

Vài ngày sau, Palmer lần đầu nổ súng ở Champions League! Cậu vào sân thay người trong chiến thắng 5-1 trước Club Brugge. Các fan Man City phát cuồng vì màn trình diễn của cầu thủ trẻ, dù Guardiola vẫn giữ thái độ bình thản. “Cole có phẩm chất đặc biệt ở trước vòng cấm, một tài năng hiếm có”, ông đánh giá. “Nhưng chúng ta cần bình tĩnh và kiên nhẫn. Cậu ấy thuộc biên chế đội trẻ, nhưng đồng thời vẫn tập luyện với chúng tôi và làm việc theo những nguyên tắc được khắc ghi”.

Palmer tất nhiên vẫn khiêm tốn. “Cậu ấy sẵn lòng đá bất kỳ vị trí nào được yêu cầu mà không than phiền lấy một lời”, Barry-Murphy hồi tưởng. “Nếu bạn đặt Cole ở một vị trí mới, cậu ấy sẽ cố gắng làm chủ nó. Chúng tôi có rất nhiều tài năng rực rỡ trong học viện, nhưng Cole có những khoảnh khắc xử lý có thể thổi bay tâm trí bạn. Cậu ấy có thể xoay chuyển cục diện trận đấu bằng một bàn thắng từ bất cứ đâu. Lúc đó tôi liên tục giữ liên lạc với Pep để báo cáo về màn trình diễn của cậu ấy”.

Kết thúc mùa 2021-22, Palmer đã có 11 lần ra sân cho đội một của Guardiola, ghi 3 và kiến tạo 1 bàn. “Cole thực sự trông đã sẵn sàng đột phá và đóng vai trò quan trọng hơn nữa cho đội một của Pep mùa tiếp theo. Và tất nhiên, những người kề cận như chúng tôi đều vô cùng phấn khích”, Barry-Murphy khẳng định.

Chim sáo sổ lồng

Palmer góp mặt trong 6/9 trận mở màn Premier League 2022-23 của Manchester City, và cũng xuất hiện trong 4 trận vòng bảng Champions League. Nhưng đó chỉ là số trận.

Sự thất vọng ngày càng lớn hơn đối với Cole và cả các fan địa phương, khi nhiều lần ra sân của anh chỉ là vào thay người muộn, khi kết cục đã an bài. Lý do là Guardiola ưu tiên dùng Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Riyad Mahrez, Bernardo Silva và Foden ở phía sau trung phong chủ lực Erling Haaland.

“Mahrez là lý do lớn nhất vì cũng như Cole, anh ấy là một cầu thủ chạy cánh thuận chân trái, thích cắt vào trong và kiến tạo”, Barry-Murphy giải thích. “Vấn đề là, Riyad là một trong những cầu thủ nguy hiểm và đáng tin cậy nhất thế giới thời điểm đó”.

Các CĐV từng chứng kiến tình huống tương tự trước đây. “Đó là một hệ thống dưới thời Pep, nơi các cầu thủ trẻ được thử lửa từ từ”, cựu thủ môn Man City, David James chia sẻ với FourFourTwo. “Điều tương tự đã xảy ra với Foden vài năm trước, dù người hâm mộ luôn kêu gọi cho cậu ấy đá chính. Mọi người đều thấy Palmer có tài năng, nhưng Guardiola không muốn mất điểm, mất trận đấu. Bạn có thể hiểu điều đó vì ông ấy bị ám ảnh bởi chiến thắng. Nhưng bạn cũng có thể thông cảm cho sự thất vọng từ phía Palmer”.

Khi mùa giải càng vào giai đoạn khốc liệt, thời gian thi đấu ở cả Premier League lẫn Champions League của Palmer càng ít. Anh thậm chí không xuất hiện một phút nào ở vòng knock-out cúp châu Âu, trong bối cảnh City càn quét cú ăn ba huyền thoại. “Một số cầu thủ thấy ổn với điều đó, nhất là các cầu thủ trẻ, những người hạnh phúc chỉ vì được ở đó”, James nói tiếp. “Họ được tích lũy kinh nghiệm và nhận được những huy chương danh giá. Song các cầu thủ hàng đầu - và Palmer trông đã sẵn sàng để thể hiện mình là một người như vậy - thì không bao giờ hài lòng với điều đó. Họ không chỉ muốn huy chương hay kinh nghiệm, mà phải là một vai trò then chốt”.

Không phải James bảo Palmer không xứng đáng với những giải thưởng mùa giải ấy, sau 25 lần ra sân tổng cộng (dù chỉ trung bình 34 phút mỗi trận). “Cole đã đóng vai trò quan trọng trong mùa giải đó, cộng với màn trình diễn tốt trong các buổi tập, cậu ấy đã góp sức củng cố cho các đàn anh”, James nói thêm. “Bạn cần cả một đội ngũ để thành công, nên hẳn Pep đã đánh giá cao những đóng góp của cậu ấy cho tập thể. Nhưng mà, hãy thử tưởng tượng cảnh Cole ngồi đó, trong trận chung kết Champions League và nghĩ, ‘Mình muốn tiến ra và có khả năng làm được điều đó’.”

Palmer có cơ hội lớn để thể hiện mùa Hè năm ấy, nhưng không phải cùng Man City. Anh đóng vai trò then chốt giúp U21 Anh lên ngôi châu Âu. Tay kiến thiết ghi 1 và kiến tạo 2 bàn trong trận bán kết, trước khi cú sút phạt của anh vô tình bị Curtis Jones làm chệch hướng, trở thành bàn quyết định trong trận chung kết với Tây Ban Nha.

Khi trở lại Manchester, và sau khi ghi bàn vào lưới Arseanl ở Community Shield, Palmer đã thông báo với Guardiola về nguyện vọng rời đi. Pep, người chưa từng ngăn cản ước muốn của một cầu thủ muốn tìm bến đỗ mới, đã đồng ý. “Sẽ có một giai đoạn mà các cầu thủ trẻ, hoặc có đủ thời gian thi đấu để thỏa mãn hành trình của họ, hoặc không”, Barry-Murphy chia sẻ. “Thật buồn khi thấy một tài năng như vậy đi nơi khác, nhưng ở một CLB lớn như Manchester City, bạn phải biết cách vượt qua và bước tiếp”.

Cậu ta trông như người Brazil

Vào ngày 1/9/2023, Chelsea chi 42,5 triệu Bảng để đưa Palmer đến Stamford Bridge. “Tôi gia nhập Chelsea vì đây là bệ phóng phù hợp nhất để mình thể hiện tài năng”, anh nói, khi mới 21 tuổi và vừa ký hợp đồng 7 năm.

“Cậu ấy bảo ngay sau khi gia nhập Chelsea, rằng muốn được thi đấu thường xuyên và thậm chí giành Quả bóng Vàng”, James nhớ lại. “Thật tốt khi có loại động lực và sự tự tin đó”.

Trong khi một số người kinh ngạc với mức giá khổng lồ dành cho một cầu thủ trẻ, những người khác xem đó là rủi ro đáng để chấp nhận. “Khi nhìn vào những cầu thủ trưởng thành từ học viện Man City trong quá khứ - ngay cả những người tạo dựng tên tuổi ở nơi khác - Palmer giống như một canh bạc hợp lý”, cựu hậu vệ Chelsea và tuyển Anh, Tony Dorigo, nói với FourFourTwo. “Rõ ràng đó là lý cho The Blues chiêu mộ cậu ấy, mặc dù nhiều người thấy Palmer là một cầu thủ trẻ có thể được giới thiệu từ từ”.

Thật vậy, trong ba lần ra sân chính thức đầu tiên cho Chelsea, Palmer chỉ có những pha vào thay người cuối trận, trong bối cảnh đoàn quân của HLV Mauricio Pochettino chỉ giành được một điểm và không ghi được bàn thắng nào. “Không phải là màn giới thiệu trong mơ, và gần như không ai đoán được những tác động mà cậu ấy sắp tạo ra”, Dorigo nói.

Ngay sau đó, Palmer ghi bàn ra mắt bằng một quả phạt đền khi đá chính trước Burnley. Thực tế cả 4 bàn đầu cho Chelsea đều từ chấm 11 mét, bao gồm một bàn gỡ hòa lạnh lùng ở phút 90+5 trong trận hòa 4-4 với đội cũ Man City. Đó không phải tất cả những gì khiến mọi người bị chinh phục. “Một nhân viên thậm chí nói với tôi, ‘Cậu ta đến từ Manchester, nhưng trông giống người Brazil hoặc Argentina!’,” Pochettino rạng rỡ. “Cậu ấy đã thích nghi rất nhanh”.

Cùng với thêm 4 kiến tạo trong một chuỗi trình diễn ấn tượng, Palmer thuyết phục HLV Gareth Southgate điền tên vào đội hình tuyển Anh ở vòng loại EURO 2024 vào tháng 11/2023. Trận ra mắt là màn vào sân thay người trong 30 phút cuối trận tiếp Malta.

Thực tế ngoài tuyển Anh, Palmer còn có lựa chọn khoác áo ĐTQG St Kitts & Nevis (một nước liên bang ở vùng Caribe), nơi ông nội Sterry Cole của anh sinh ra vào năm 1953. Năm 6 tuổi, ông Cole đã đi thuyền đến Manchester để đoàn tụ với cha mẹ mình, là một phần của thế hệ Windrush đã giúp lấp đầy tình trạng thiếu hụt lao động ở Anh sau Thế chiến thứ hai. Dòng dõi của Palmer là điều anh vô cùng tự hào, đến mức đôi giày của anh in hình cả cờ Thánh George và cờ St Kitts & Nevis.

Một tháng sau khi ra mắt đấu trường quốc tế, chính là thời điểm xuất hiện màn ăn mừng “Cold Palmer” biểu tượng, khi anh giả vờ thấy lạnh sau cú đúp tại Luton. Không khí sân Kenilworth Road vào cuối tháng 12 cũng se se, nên có lẽ anh cũng thực sự run vì lạnh. Song, hình ảnh ấy quá phù hợp để đại diện cho mức độ bình tĩnh như băng của Palmer.

“Nó tượng trưng cho niềm vui khi thi đấu, và cũng khá hài hước vì hợp với tên của tôi”, Palmer cười lớn, khi trẻ em trên khắp đất nước bắt đầu bắt chước động tác nổi tiếng. “Mọi người đều biết đó là màn ăn mừng của tôi, dù kỳ thực tôi lấy cảm hứng từ cách ăn mừng của người bạn cũ ở Man City, Morgan Rogers”.

Chuỗi trận sân nhà phi thường vào cuối mùa giải đã đưa danh tiếng của anh lên một tầm cao mới - một bàn vào lưới Leicester, hai bàn vào lưới Burnley, ba bàn trong chiến thắng 4-3 đầy kịch tính trước Manchester United (khi anh lập công ở phút 100 và 101 để lật ngược thế cờ), và sau đó là 4 bàn vào lưới Everton. 

Kết thúc mùa giải đầu tiên ở Tây London, Palmer đã ghi 22 bàn ở Premier League, chỉ đứng sau Haaland trên đường đua Vua phá lưới. Trong đó 9 bàn là phạt đền, nhưng quan trọng là anh không sút trượt khi được giao nhiệm vụ. “Cậu ấy đơn giản là biết cách chiến thắng trên chấm penalty”, David James nhận định. “Ngôn ngữ cơ thể của Cole không cho thủ môn biết cậu ấy sẽ nhắm vào đâu. Thông thường, chúng tôi sẽ chờ đợi những động tác nhỏ để phán đoán, nhưng tôi đã xem Cole đá và cậu ấy để lộ rất ít”.

“Eric Cantona cũng từng như vậy, anh ấy hoặc quá thờ ơ đến nỗi bạn không đoán được, hoặc cố tình đánh lừa bạn ở bất kỳ hướng nào anh ấy muốn bằng những động tác giả nhỏ. Palmer gợi tôi nhớ lại Cantona ở phương diện ấy. Như Eric, cậu ấy thậm chí không có xu hướng ráng đá vào góc ngoài tầm với, mà chỉ lạnh lùng dứt điểm”.

Cả bầu trời rộng mở

Palmer được điền tên vào đội hình Anh dự EURO 2024, nhưng lại thật buồn trước tin Pochettino rời Stamford Bridge. “Ông ấy là người có công lớn nhất giúp tôi liên tục lên tuyển quốc gia”, anh than thở. “Nếu là người khác, có thể họ đã không cho tôi sự tự do để thể hiện ở Chelsea”.

Và lại có thêm sự thất vọng, ít nhất là trong lòng các CĐV Anh, khi ngôi sao phong độ tốt nhất đất nước lại phải dự bị trong suốt kỳ EURO, bất chấp anh có một số đóng góp quan trọng - như sút thành công quả luân lưu mở màn trong loạt đấu súng với Thụy Sĩ ở Tứ kết, sau đó kiến tạo cho Ollie Watkins ghi bàn thắng muộn trong trận Bán kết với Hà Lan.

Đến Chung kết, Palmer cũng vào sân từ ghế dự bị và chứng minh bản lĩnh lạnh lùng không thể nghi hoặc. Anh tận hưởng áp lực khổng lồ của trận đấu để tạo ra viên kim cương lấp lánh - cú sút xa tung lưới Tây Ban Nha. Trong phút chốc, niềm vui sướng thuần túy được bắt gặp trên khuôn mặt, trước khi anh tự trấn tĩnh để giữ vẻ… vô cảm cho màn ăn mừng thương hiệu.

Tam Sư cuối cùng thất trận, và hàng loạt CĐV chỉ trích Southgate vì không sử dụng Palmer sớm hơn. Dẫu sau, bàn thắng ở Berlin cũng nâng tầm CV vốn đã nhanh chóng trở nên phi thường của anh.

Tính cách ngoài đời cũng một phần tạo ra nét thu hút của Palmer. Cho dù là đang vừa nhảy vừa rap, bị chị gái chất vấn về các sản phẩm làm đẹp, hay tuyên bố tình yêu với món “chippy chips” “khoai tây chiên ăn kèm cá” như một phần thưởng sau trận đấu, các video liên quan đến Palmer vẫn liên tục được lan truyền. Các đoạn tổng hợp về việc anh cư xử hài hước trên camera - không hiểu câu hỏi phỏng vấn, trả lời nhát gừng hay chọc ghẹo đồng đội - cũng ngày càng được chia sẻ nhiều hơn dưới hashtag #Palmercore, với hàng triệu lượt gắn thẻ trên mạng xã hội.

(Tổng hợp từ bài viết “Cold as Ice” của ký giả Ed McCambridge trên tạp chí FourFourTwo tháng 11/2025)