Granit Xhaka: Từ thủ lĩnh của Arsenal đến món quà vô giá của Sunderland

Cũng chính ở đây, một trong những giây phút xúc động nhất mùa giải cũng xuất hiện. “Chúng tôi muốn anh ở lại! Chúng tôi muốn anh ở lại! Chúng tôi muốn anh ở lại, Xhaka!”, đó là tiếng hô vang trên khắp các khán đài tại Emirates trong khoảnh khoắc chàng tiền vệ 30 tuổi cùng gia đình vẫy tay chào tạm biệt với các Gooners. Trước đó, những thông tin về việc Xhaka có thể chia tay Arsenal sau mùa giải 2022/2023 đã xuất hiện. Những tiếng hô vang ấy là một lời khẳng định rằng Xhaka là cái tên được yêu quý tại nơi đây. Người hâm mộ muốn anh ở lại không chỉ vì anh là nhân tố chủ chốt, mà còn vì anh là đại diện của thứ tinh thần quật khởi của Arsenal, một người đội trưởng không cần tấm băng trên tay, một “nhân chứng” của giai đoạn chuyển giao khốc liệt của CLB. 

Xhaka được NHM Arsenal tri ân trong ngày hạ màn Premier League 2022/2023.

Mikel Arteta - người thay đổi số phận của Xhaka tại Arsenal.

Quay ngược thời gian về khoảng thời gian 3 năm rưỡi trước đó, cũng chính tại nơi này khi Arsenal đối đầu Crystal Palace, một Xhaka 27 tuổi khi ấy đang là đội trưởng, vừa làm hành động khiêu khích vừa chửi thề trong tình trạng tức giận tột độ, vì bị đại bộ phận CĐV Arsenal thóa mạ bằng những lời lẽ khó nghe nhất. Anh cởi phăng chiếc áo đấu khi bị HLV Unai Emery thay ra, đi thẳng vào đường hầm giữa muôn vàn ánh mắt hướng về mình. “Đứng trên cương vị của một người đội trưởng, tôi biết mình đã cư xử không tốt. Nhưng đứng trên lập trường của một người đàn ông, tôi không thể làm ngơ khi nghe thấy ai đó thóa mạ vợ con mình”, Xhaka từng chia sẻ điều này trong một lần phỏng vấn với Players' Tribune hồi tháng 4/2022.  

“Tất cả kết thúc rồi. Đồ đạc của tôi đã được dọn dẹp và tôi chỉ muốn rời đi nhanh nhất. Tôi đã nói chuyện với vợ và cả hai đều quyết định như vậy. Có một bản hợp đồng trên bàn từ một đội bóng khác và tất cả những gì tôi cần làm chỉ là ký vào nó”, anh nói tiếp.

Từng có thời điểm tiền vệ người Thụy Sĩ là cái gai trong mắt các Gooners

Rõ ràng, thái độ cương quyết của Xhaka không chỉ bắt nguồn từ sự cố với CĐV đội nhà ở trận đấu với Crystal Palace, bởi mâu thuẫn giữa hai bên đã âm ỉ từ trước đó rất lâu. Xhaka cũng luôn cảm thấy bản thân bị đối xử bất công trên sân cỏ, khi các trọng tài thường xuyên đưa ra những án phạt nặng đối với các tình huống va chạm có sự xuất hiện của anh. Thậm chí, tấm băng đội trưởng là bảo chứng cho sự tin tưởng của đồng đội cũng bị một bộ phận không nhỏ xem nhẹ. Cựu hậu vệ Patrice Evra từng tiết lộ rằng Thierry Henry đã tắt TV sau khi chứng kiến Xhaka đeo băng đội trưởng trong một trận đấu của Arsenal. Đó rõ ràng là một thời kỳ đen tối của Arsenal và Xhaka xét cho cùng cũng chỉ là “vật tế thần”.

Thế nhưng, việc Mikel Arteta ngồi vào chiếc ghế nóng tại Arsenal đã thay đổi số phận của Xhaka. Ông thuyết phục anh bình tâm trở lại, nêu rõ vai trò quan trọng của anh trong dự án tái thiết, cách anh sẽ chơi như thế nào, giúp đồng đội trên sân tiến bộ ra sao. Mọi thứ đều chi tiết đến nỗi bản thân Xhaka cũng phải ngạc nhiên. Từng chỉ được xem là gã đồ tể chơi thứ bóng đá “chém đinh, chặt sắt”, khoảng thời gian 3 năm đồng hành cùng Mikel Arteta đã giúp Xhaka lột xác trở thành một trong những tiền vệ trung tâm tốt nhất Premier League. Giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất Thụy Sĩ năm 2022 là minh chứng cho việc Xhaka đã trưởng thành và tiến bộ như thế nào. Trong đêm Gala trao giải, Xhaka thậm chí đã nói lời cám ơn ông thầy của mình ngay trên sóng truyền hình. 

Mikel Arteta đã giúp Xhaka thay đổi số phận của anh tại Arsenal

Việc Xhaka rời Arsenal ở mùa hè 2023 sau mùa giải thi đấu thăng hoa với 9 bàn thắng và 7 pha kiến tạo chỉ đơn giản là anh muốn bắt đầu một hành trình mới cho sự nghiệp. Anh thầm cám ơn Mikel Arteta vì đã giúp anh có lời chia tay tuyệt vời với các Gooners, điều mà anh chắc chắn sẽ không bao giờ có được nếu ra đi từ 3 năm trước. Tại Bayer Leverkusen, Xhaka là nhân tố quan trọng bậc nhất trong chiến dịch đăng quang Bundesliga 2023/2024 với chiến tích bất bại. Và giờ đây, ở tuổi 33, chàng trai ấy đã trở lại Anh để đón nhận thử thách mang tên Sunderland với tấm băng đội trưởng.   

Thủ lĩnh tại Sunderland

Dưới sự dẫn dắt của HLV Regis Le Bris, đội bóng vùng Đông Bắc nước Anh đang trở thành một hiện tượng tại Premier League mùa này. Sunderland đang ngồi chễm trệ ở vị trí thứ 4 trên BXH với 18 điểm sau 10 vòng đấu, vượt mặt cả Tottenham, Chelsea lẫn Man Utd. Đó là điều không một ai có thể ngờ tới đối với một đội bóng vừa lên hạng sau 8 năm ngụp lặn dưới Championships. Trong bức tranh tươi sáng ấy, Xhaka dĩ nhiên là đầu tàu dẫn dắt các đồng đội trẻ. Anh là chốt chặn chắc chắn ở khu vực trung tuyến, đảm nhận rất nhiều vai trò: từ đánh chặn, điều tiết lối chơi, kiến tạo cho đồng đội, thậm chí sẵn sàng băng lên từ tuyến hai để sút xa ghi bàn. 

Ở tuổi 33, anh là đầu tàu của một Sunderland đang cực kỳ thăng hoa tại Premier League

Trận hòa 1-1 trước Everton là minh chứng rõ nhất cho tầm ảnh hưởng của Xhaka lên lối chơi của Sunderland. Tiền vệ Thụy Sĩ hoạt động không biết mệt mỏi cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Anh có tổng cộng 6 lần thu hồi bóng, thắng 6/8 pha tranh chấp tay đôi, thực hiện 18 đường chuyền vào khu vực 1/3 cuối sân, tạo ra 5 cơ hội, quan trọng hơn cả là bàn thắng gỡ hòa 1-1 từ một tình huống “Xhaka boom” sở trường. Thậm chí, nhiều người còn đánh giá Xhaka của hiện tại còn hay hơn chính anh cũng những năm tháng thanh xuân dưới triều đại Arsene Wenger. Ở tuổi 33, chơi bóng tại môi trường khắc nghiệt như Premier League, Xhaka vẫn đang “cháy hết mình” với vô số màn thể hiện xuất sắc kể từ đầu mùa.

Màn tái ngộ nhiều cảm xúc với đội bóng cũ

Cuối tuần này, Xhaka sẽ có lần đầu tiên tái ngộ đội bóng cũ trong một trận đấu chính thức, khi Sunderland tiếp đón Arsenal trên sân nhà The Light tại vòng đấu 11 của Premier League. Tại đây, những con người từng đứng chung chiến tuyến sẽ phải đối đầu với nhau. “Đây sẽ là một cuộc chiến đầy cảm xúc với cá nhân tôi. Tôi đã có 7 năm tuyệt vời tại đó. Tôi vẫn còn giữ liên lạc với nhiều cầu thủ, các nhân viên và thành viên BHL thuộc CLB”, Xhaka đưa ra lời phát biểu sau khi được hỏi về trận đấu vào chiều thứ Bảy. 

Liệu Sunderland với lợi thế thi đấu trên sân nhà có thể ngăn cản đà thăng hoa của Arsenal hay không? Đứng trên cương vị đội trưởng của “Mèo đen”, Xhaka chắc chắn sẽ cùng các đồng đội chiến đấu hết mình để có được kết quả tốt nhất. Nhưng sau khi trận đấu kết thúc, có thể sẽ có những cái ôm đầy cảm xúc giữa người đàn ông trưởng thành với những người đồng đội cũ từng kề vai sát cánh suốt một chặng đường dài. Dù sao đi nữa, anh mãi là một Gooner, Granit Xhaka!